La FDA approva il primo farmaco con speranza per l'Alzheimer

Un farmaco controverso della Biogen con sede a Cambridge che mira a rallentare la progressione della malattia mortale nelle persone con sintomi precoci.

Sette mesi dopo che un gruppo consultivo di professionisti medici ha concluso che Biogen non ha fornito prove sufficienti per raccomandare l'approvazione, la Food and Drug Administration ha respinto tale raccomandazione e ha approvato il farmaco, chiamato aducanumab. Una volta lanciato, entrerà sotto il marchio Aduhelm e si prevede che genererà miliardi di dollari di entrate annuali. Alla società non è stato detto quanto sarebbe costato.

Ma l'approvazione della FDA ha richiesto a Biogen di condurre uno studio clinico più ampio che dimostrasse che la sua capacità di rimuovere una sostanza chiamata amiloide, che si accumula nel cervello dei malati di Alzheimer, ha benefici cognitivi. Senza questa approvazione, Biogen alla fine dovrà interrompere la commercializzazione del farmaco.

Direttore del Centro FDA per la valutazione e la ricerca sui farmaci, il dott. "Aduhelm è il primo nuovo trattamento approvato per il morbo di Alzheimer dal 2003", ha dichiarato Patricia Cavazzoni in una nota. "Forse ancora più importante, Aduhelm è il primo trattamento che affronta la patofisiologia alla base dell'Alzheimer, la presenza di placche di amiloide-beta nel cervello".

La decisione sarà applaudita dai malati di Alzheimer, dalle loro famiglie e dai sostenitori, affamati di un farmaco più efficace dei cinque farmaci approvati in precedenza. L'Alzheimer colpisce circa 5,8 milioni di americani ed è la sesta causa di morte negli Stati Uniti.

È stata anche una vittoria per Biogen, che ha il maggior numero di dipendenti di qualsiasi azienda farmaceutica nazionale del Massachusetts; Circa 2.400 dei suoi 9.100 dipendenti in tutto il mondo lavorano nello stato.

"Questo momento storico è il culmine di oltre un decennio di ricerca all'avanguardia nel complesso campo dell'Alzheimer", ha affermato Michel Vounatsos, CEO di Biogen. Crediamo che questo farmaco di livello mondiale trasformerà il trattamento delle persone che vivono con il morbo di Alzheimer e innescherà una continua innovazione per gli anni a venire".

Specializzata nel trattamento di disturbi neurologici come la sclerosi multipla, Biogen aveva fatto dell'aducanumab un componente chiave nella sua strategia aziendale a lungo termine. La biotecnologia ha aggiunto 1.700 dipendenti alla sua forza lavoro globale nel 2020, almeno in parte in previsione dell'approvazione di aducanumab. Ha inoltre istituito una struttura da 1 miliardo di dollari in Svizzera per assistere nella produzione del farmaco.

Il farmaco è progettato per trattare i pazienti nelle prime fasi della malattia e alcuni esperti stimano che circa 2 milioni di persone negli Stati Uniti potrebbero essere idonee a prendere il farmaco.

Maria Carrillo, chief science officer dell'Alzheimer's Association, un gruppo di difesa con sede a Chicago, ha recentemente affermato che l'aducanumab non è perfetto, ma le famiglie sono alla disperata ricerca di un trattamento che mantenga intatte le menti dei loro cari più a lungo all'inizio della malattia.

L'associazione ha incaricato celebrità come Samuel L. Jackson di fare pressioni per l'approvazione in una campagna chiamata "Più tempo". Jackson ha perso diversi membri della sua famiglia a causa della malattia, inclusa sua madre, morta nel 2012.

Alcuni, tuttavia, si sono opposti all'approvazione. Hanno detto che non avrebbero prescritto il farmaco perché non erano convinti che funzionasse, dati i risultati contrastanti di due studi clinici in fase avanzata.

Inoltre, aducanumab non è privo di rischi per i pazienti. Tre pazienti su 10 che hanno ricevuto dosi elevate negli studi clinici presentavano gonfiore cerebrale rilevabile su una scansione MRI. Questo di solito non causava sintomi gravi, ma causava confusione e cadute in alcuni pazienti.

Aducanumab è un anticorpo monoclonale prodotto da cellule immunitarie di persone anziane con declino cognitivo minimo o nullo. I ricercatori lo hanno progettato per rimuovere una sostanza appiccicosa chiamata beta amiloide che si accumula nel cervello dei malati di Alzheimer. La ricerca mostra che lo fa bene. Ma non è chiaro se la riduzione delle placche amiloidi, il cui ruolo nell'Alzheimer è stato ferocemente dibattuto per decenni, rallenti il ​​processo patologico che uccide le cellule cerebrali e influisca sulla memoria e sul pensiero.

L'avventura del farmaco è stata contrassegnata da crescenti speranze e scoraggianti battute d'arresto che hanno scosso la valutazione delle azioni di Biogen di miliardi di dollari negli ultimi anni. Dopo che aducanumab si è mostrato promettente nel 2015, Biogen ha avviato due studi in fase avanzata, ma questi sono stati interrotti a marzo 2019 dopo che un gruppo di monitoraggio indipendente ha concluso che il farmaco non funzionava.

In uno straordinario ritorno nell'ottobre 2019, Biogen ha annunciato che l'analisi di dati aggiuntivi ha portato a una rinascita del farmaco. In uno degli studi, le persone a cui è stato somministrato aducanumab sono diminuite del 22% più lentamente rispetto a quelle a cui è stato somministrato un placebo. L'altro processo fallì. Tuttavia, Biogen ha concluso che l'aducanumab rallenta il declino cognitivo e che la chiave dell'efficacia è somministrare ai pazienti dosi sufficientemente elevate.

La FDA richiede in genere due studi convincenti per l'approvazione di un farmaco, ma ha fatto eccezioni, soprattutto per malattie mortali o devastanti per le quali non esistono trattamenti efficaci. Biogen, un farmaco giapponese su aducanumab Ha collaborato con la sua azienda, Eisai.

Lo scorso novembre, un gruppo di professionisti medici esterni che consigliavano la FDA ha concluso in modo schiacciante con un voto non vincolante che le aziende - e alcuni dipendenti dell'agenzia che hanno dato al farmaco una brillante recensione - hanno rifiutato i dati positivi e i risultati negativi.

La FDA di solito segue la guida dei comitati consultivi, ma quando va per la sua strada, in genere tende ad approvare un nuovo prodotto, rendendo particolarmente importante l'approvazione del lunedì.

Uno studio del 2019 sul Milbank Quarterly, una rivista sanitaria sottoposta a revisione paritaria, ha analizzato 376 riunioni di voto tenute da tali comitati dal 2008 al 2015. La FDA ha accettato il 78% delle raccomandazioni dei comitati consultivi. La FDA non era d'accordo con le raccomandazioni dei comitati nel restante 22% dei voti, ma spesso l'agenzia prendeva decisioni più restrittive.

Secondo lo studio, la FDA era più propensa a rifiutare le raccomandazioni dei comitati consultivi quando questi comitati avevano votazioni ravvicinate. Il comitato consultivo di 11 membri era in modo schiacciante contro l'aducanumab.

I rilevatori hanno affermato che dare il via libera all'aducanumab eroderebbe la credibilità della FDA e potrebbe ostacolare lo sviluppo di altri farmaci per l'Alzheimer. Se l'aducanumab fosse approvato, i critici hanno affermato che renderebbe più difficile portare i malati di Alzheimer negli studi clinici per altri farmaci, dove alcuni volontari prenderebbero un placebo.

Il direttore dello Stanford Center for Memory Disorders, il dott. "Tutti vorranno usare questo farmaco perché la FDA lo ha approvato", ha detto Michael Greicius.

Nonostante i miliardi di dollari spesi per la ricerca, la FDA ha approvato solo cinque farmaci per il trattamento dei sintomi cognitivi e della memoria dell'Alzheimer. Questi farmaci in genere ritardano il declino per diversi mesi e nessuno di essi affronta le cause alla base della malattia come dovrebbe fare aducanumab.

In effetti, l'Alzheimer è stato un cimitero per i trattamenti che promettevano all'inizio ma fallivano nelle sperimentazioni. Nel suo rapporto del 2018, l'industria farmaceutica ha affermato che ci sono stati 146 tentativi infruttuosi di sviluppare trattamenti per l'Alzheimer nel periodo di 20 anni terminato nel 2017.

A differenza dei farmaci più vecchi come Namenda e Aricept, che si presentano sotto forma di pillola, i pazienti dovrebbero assumere il farmaco per via endovenosa per circa un'ora ogni quattro settimane.

Dato quanto sia diffuso e devastante l'Alzheimer, un trattamento sicuro ed efficace sarà quasi certamente un successo multimiliardario.