Il y a 50 ans, le premier appareil de tomographie était découvert grâce à un ingénieur du label des

La possibilité d'objets précieux cachés dans des pièces secrètes peut vraiment enflammer l'imagination. Au milieu des années 1960, l'ingénieur britannique Godfrey Hounsfield s'est demandé s'il pouvait détecter des zones cachées dans les pyramides égyptiennes en capturant les rayons cosmiques traversant des vides invisibles.

Il a défendu cette idée pendant des années, qui peut être interprétée comme "regarder à l'intérieur d'une boîte sans l'ouvrir". Finalement, il a compris comment utiliser des rayons à haute énergie pour révéler des choses invisibles à l'œil nu. Il a inventé un moyen de voir à l'intérieur du crâne et de capturer une image du cerveau mou à l'intérieur.

L'enfance de Godfrey Hounsfield ne semblait pas suggérer qu'il accomplirait grand-chose. Il n'était pas un élève particulièrement bon. En tant que jeune garçon, ses professeurs le décrivaient comme "la tête dure". Il a rejoint la Royal Air Force britannique au début de la Seconde Guerre mondiale, mais n'était pas un très bon soldat. Il était cependant un magicien des machines électriques, en particulier lorsqu'il a présenté un radar nouvellement inventé qu'il installerait au jury pour aider les pilotes à mieux retrouver le chemin du retour les nuits sombres et nuageuses. Après la guerre, Hounsfield suivit les conseils de son commandant et obtint un diplôme d'ingénieur. Il a fait son métier chez EMI - la société serait mieux connue pour vendre les Beatles.

Les albums ont commencé comme industries électriques et musicales avec un accent sur l'électronique et l'électrotechnique.

Les talents naturels de Hounsfield l'ont propulsé à la tête de l'équipe qui a construit l'ordinateur central le plus avancé disponible au Royaume-Uni. Mais dans les années 60, EMI voulait quitter le marché concurrentiel de l'informatique et ne savait pas quoi faire de cet ingénieur brillant et excentrique.

Alors qu'il était en vacances obligatoires pour réfléchir à son avenir et à ce qu'il pourrait faire pour l'entreprise, Hounsfield a rencontré un médecin qui s'est plaint de la mauvaise qualité de ses radiographies cérébrales. Les radiographies simples montrent de nombreux détails sur les os, mais le cerveau est une masse de tissu amorphe - tout ressemble à du brouillard sur une radiographie. Cela a amené Hounsfield à repenser sa vieille idée de trouver des structures cachées sans ouvrir la boîte.

Hounsfield a formulé une nouvelle façon d'aborder le problème de l'imagerie de ce qui se trouve à l'intérieur du crâne.

Premièrement, cela diviserait conceptuellement le cerveau en tranches successives, comme une miche de pain. Il a ensuite prévu d'irradier une série de rayons X à partir de chaque couche, en répétant cela pour chaque degré du demi-cercle. La force de chaque faisceau serait capturée du côté opposé du cerveau - des faisceaux plus forts indiquant qu'ils traversaient un matériau moins dense.

Enfin, dans son invention sans doute la plus ingénieuse, Hounsfield a créé un algorithme pour reconstruire une image du cerveau basée sur toutes ces couches. En travaillant à rebours et en utilisant l'un des nouveaux ordinateurs les plus rapides de l'époque, il a pu calculer la valeur de chaque petit carré de chaque couche cérébrale.

Cependant, il y avait un problème : EMI n'était pas inclus dans le marché médical et ne voulait pas être impliqué. La société a autorisé Hounsfield à travailler sur son produit, mais avec un financement insuffisant. Il a été forcé de fouiller dans les poubelles des installations de recherche et de mettre au point une machine de criblage primitive suffisamment petite pour tenir sur une table à manger.

Même avec des scans réussis d'objets inanimés et plus tard de cerveaux de vaches, les forces de l'EMI ont été insuffisantes. Hounsfield avait besoin de trouver un financement extérieur s'il voulait aller de l'avant avec un scanner humain.

Hounsfield était un inventeur brillant et intuitif mais pas un communicateur efficace. Heureusement, Hounsfield avait un patron sympathique, Bill Ingram, qui a vu la valeur de son offre et a combattu EMI pour maintenir le projet à flot.

Il savait qu'il n'y avait pas de soutien financier qu'ils pourraient obtenir rapidement, mais pensait que le ministère britannique de la Santé et de la Sécurité sociale pourrait acheter du matériel pour les hôpitaux. Miraculeusement, Ingram leur a vendu quatre scanners avant même qu'ils ne soient construits. Ainsi, Hounsfield a réuni une équipe et ils ont concouru pour créer un scanner humain sûr et efficace.

Pendant ce temps, Hounsfield avait besoin de patients pour essayer sa machine. Il a trouvé un neurologue quelque peu réticent qui a accepté de l'aider. L'équipe a installé un scanner grandeur nature à l'hôpital Atkinson Morley de Londres et, le 1er octobre 1971, ils ont scanné leur premier patient : une femme d'âge moyen présentant des signes de tumeur au cerveau.

Ce n'était pas un processus rapide - il a fallu 30 minutes pour numériser, traverser la ville avec des bandes magnétiques, 2,5 heures pour traiter les données sur un ordinateur central EMI et capturer l'image avec un appareil photo Polaroid avant de retourner à l'hôpital.

Et là, une masse kystique de la taille d'une prune a été détectée dans le lobe antérieur gauche du patient. Toutes les autres méthodes d'imagerie du cerveau étaient désormais obsolètes.

Des millions de tomodensitogrammes chaque année

EMI, sans expérience sur le marché médical, est soudainement devenu le monopole d'une machine très demandée. Il est entré en production et a d'abord eu beaucoup de succès en vendant des scanners. Mais d'ici cinq ans, des entreprises plus grandes et plus expérimentées avec plus de capacité de recherche, telles que GE et Siemens il produisait de meilleurs scanners et augmentait les ventes. EMI est enfin sorti du marché médical - et ils ont décidé qu'il serait peut-être préférable de s'associer à l'un des grands au lieu d'essayer de faire cavalier seul.

L'innovation de Hounsfield a transformé la médecine. Il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1979 et a été anobli par la reine en 1981. Il a continué à s'occuper d'inventions jusqu'à ses derniers jours en 2004, lorsqu'il est décédé à l'âge de 84 ans.

En 1973, l'Américain Robert Ledley a mis au point un scanner du corps entier capable d'imager d'autres organes, des vaisseaux sanguins et, bien sûr, des os. Les scanners modernes sont plus rapides, offrent une meilleure résolution et, surtout, le font avec moins d'exposition aux radiations. Il existe même des navigateurs mobiles maintenant.

En 2020, les techniciens effectuaient plus de 80 millions de scans par an aux États-Unis. Certains médecins soutiennent que le nombre est excessif et qu'un tiers est peut-être inutile. Bien que cela puisse être vrai, la tomodensitométrie a été bénéfique pour la santé de nombreux patients dans le monde, aidant à identifier les tumeurs et à déterminer si une intervention chirurgicale est nécessaire. Il est particulièrement utile pour le diagnostic rapide des hémorragies internes après des accidents aux urgences.

Vous souvenez-vous de l'idée de Hounsfield sur les pyramides ? En 1970, des scientifiques ont installé des détecteurs de rayons cosmiques dans la chambre la plus basse de la pyramide de Khafré. Ils ont conclu qu'il n'y avait pas de pièce secrète à l'intérieur de la pyramide. En 2017, une autre équipe a installé des détecteurs de rayons cosmiques dans la Grande Pyramide de Gizeh et a conclu qu'il n'y avait pas de pièce cachée. En 2017, une autre équipe a installé des détecteurs de rayons cosmiques dans la Grande Pyramide de Gizeh et a trouvé une pièce cachée mais inaccessible. Il est peu probable qu'il soit découvert de sitôt.