Hace 50 años se encontró el primer dispositivo de tomografía gracias a un ingeniero del sello discog

La posibilidad de objetos preciosos escondidos en habitaciones secretas realmente puede disparar la imaginación. A mediados de la década de 1960, el ingeniero británico Godfrey Hounsfield consideró si podía detectar áreas ocultas en las pirámides egipcias capturando rayos cósmicos que pasaban a través de vacíos invisibles.

Ha defendido durante años esta idea, que puede interpretarse como "mirar dentro de una caja sin abrirla". Eventualmente, descubrió cómo usar rayos de alta energía para revelar cosas invisibles a simple vista. Inventó una forma de ver el interior del cráneo y capturar una imagen del cerebro blando en el interior.

La infancia de Godfrey Hounsfield no parecía sugerir que lograría mucho. No era un estudiante especialmente bueno. Cuando era niño, sus maestros lo describieron como "obstinado". Se unió a la Royal Air Force británica al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, pero no era muy buen soldado. Sin embargo, era un mago de las máquinas eléctricas, especialmente cuando presentó un radar recién inventado que instalaría al jurado para ayudar a los pilotos a encontrar mejor el camino a casa en las noches oscuras y nubladas. Después de la guerra, Hounsfield siguió el consejo de su comandante y obtuvo un título en ingeniería. Hizo su trabajo en EMI; la compañía sería más conocida por vender a los Beatles.

Los álbumes comenzaron como Industrias eléctricas y musicales con un enfoque en la electrónica y la ingeniería eléctrica.

Los talentos naturales de Hounsfield lo impulsaron a liderar el equipo que construyó la computadora central más avanzada disponible en el Reino Unido. Pero en los años 60, EMI quería salir del competitivo mercado de las computadoras y no estaba seguro de qué hacer con este brillante y excéntrico ingeniero.

Durante unas vacaciones obligatorias para pensar en su futuro y en lo que podría hacer por la empresa, Hounsfield conoció a un médico que se quejó de la mala calidad de las radiografías de su cerebro. Las radiografías simples muestran gran detalle de los huesos, pero el cerebro es una masa amorfa de tejido: todo parece niebla en una radiografía. Esto hizo que Hounsfield se replanteara su vieja idea de encontrar estructuras ocultas sin abrir la caja.

Hounsfield formuló una nueva forma de abordar el problema de obtener imágenes de lo que hay dentro del cráneo.

Primero, dividiría conceptualmente el cerebro en rebanadas sucesivas, como una barra de pan. Luego planeó irradiar una serie de rayos X de cada capa, repitiendo esto para cada grado del semicírculo. La fuerza de cada haz se capturaría en el lado opuesto del cerebro: los haces más fuertes indicaban que estaban pasando a través de material menos denso.

Finalmente, en posiblemente su invento más ingenioso, Hounsfield creó un algoritmo para reconstruir una imagen del cerebro basada en todas estas capas. Trabajando al revés y utilizando una de las nuevas computadoras más rápidas de la época, pudo calcular el valor de cada pequeño cuadrado de cada capa cerebral.

Sin embargo, había un problema: EMI no estaba incluida en el mercado médico y no quería participar. La empresa permitió que Hounsfield trabajara en su producto, pero sin financiación suficiente. Se vio obligado a hurgar en los contenedores de chatarra de las instalaciones de investigación y armar una máquina de detección primitiva que era lo suficientemente pequeña como para colocarse sobre una mesa de comedor.

Incluso con escaneos exitosos de objetos inanimados y luego de cerebros de vaca, las fuerzas en EMI se quedaron cortas. Hounsfield necesitaba encontrar financiación externa si quería seguir adelante con un escáner humano.

Hounsfield fue un inventor brillante e intuitivo, pero no un comunicador eficaz. Afortunadamente, Hounsfield tenía un jefe comprensivo, Bill Ingram, quien vio el valor de su oferta y luchó contra EMI para mantener el proyecto a flote.

Sabía que no había apoyo financiero que pudieran obtener rápidamente, pero pensó que el Departamento de Salud y Seguridad Social del Reino Unido podría comprar equipos para hospitales. Milagrosamente, Ingram les vendió cuatro escáneres antes de que fueran construidos. Entonces, Hounsfield reunió un equipo y compitieron para crear un escáner humano seguro y efectivo.

Mientras tanto, Hounsfield necesitaba pacientes para probar su máquina. Encontró a un neurólogo algo reacio que accedió a ayudar. El equipo instaló un escáner de tamaño completo en el Hospital Atkinson Morley de Londres y el 1 de octubre de 1971 escanearon a su primer paciente: una mujer de mediana edad con signos de un tumor cerebral.

No fue un proceso rápido: se necesitaron 30 minutos para escanear, un viaje por la ciudad con cintas magnéticas, 2,5 horas para procesar los datos en una computadora central EMI y capturar la imagen con una cámara Polaroid antes de regresar al hospital.

Y allí se detectó una masa quística del tamaño de una ciruela en el lóbulo anterior izquierdo del paciente. Todos los demás métodos para obtener imágenes del cerebro ahora estaban obsoletos.

Millones de tomografías computarizadas cada año

EMI, sin experiencia en el mercado médico, de repente se convirtió en el monopolio de una máquina de gran demanda. Entró en producción y tuvo mucho éxito inicialmente vendiendo escáneres. Pero dentro de cinco años, empresas más grandes, más experimentadas y con más capacidad de investigación, como GE y Siemens estaba produciendo mejores escáneres y aumentando las ventas. EMI finalmente está fuera del mercado médico, y decidieron que sería mejor asociarse con uno de los grandes en lugar de intentar hacerlo solos.

La innovación de Hounsfield transformó la medicina. Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1979 y fue nombrado caballero por la Reina en 1981. Continuó lidiando con inventos hasta sus últimos días en 2004, cuando murió a la edad de 84 años.

En 1973, el estadounidense Robert Ledley desarrolló un escáner de cuerpo entero que podía obtener imágenes de otros órganos, vasos sanguíneos y, por supuesto, huesos. Los escáneres modernos son más rápidos, brindan una mejor resolución y, lo que es más importante, lo hacen con una menor exposición a la radiación. Incluso hay navegadores móviles ahora.

Para 2020, los técnicos realizaban más de 80 millones de escaneos por año en los EE. UU. Algunos médicos argumentan que el número es excesivo y quizás un tercio es innecesario. Si bien esto puede ser cierto, la tomografía computarizada ha beneficiado la salud de muchos pacientes en todo el mundo, ayudando a identificar tumores y determinar si se necesita cirugía. Es especialmente útil para el diagnóstico rápido de hemorragias internas tras accidentes en el servicio de urgencias.

¿Recuerdas la idea de Hounsfield sobre las pirámides? En 1970, los científicos instalaron detectores de rayos cósmicos en la cámara más baja de la Pirámide de Khafre. Llegaron a la conclusión de que no había una habitación secreta dentro de la pirámide. En 2017, otro equipo instaló detectores de rayos cósmicos en la Gran Pirámide de Giza y concluyó que no había una habitación oculta. En 2017, otro equipo instaló detectores de rayos cósmicos en la Gran Pirámide de Giza y encontró una habitación oculta pero inaccesible. Es poco probable que se descubra pronto.